Le paquebot Normandie

MAJ le 3 avril 2026 

Lors de la rédaction d’un article consacré à la présence de matériels Alsthom pour la propulsion d’un des fleurons des paquebots construits en France après la Première Guerre Mondiale, le Normandie, il m’a semblé nécessaire de présenter ce navire, auquel fut confié l’objectif d’être le plus rapide avec un maximum de passagers, pour la traversée de l’Océan Atlantique.

Carte postale Le paquebot transatlantique Normandie (coll. JM)

Il y a 90 ans, la mise en service du transatlantique, décalée par rapport à la date initiale, se déroula le mercredi 29 mai 1935, au départ du Havre pour rejoindre la ville de New-York, aux États-Unis.

Le projet

Dès 1926, le projet de construction d’un nouveau paquebot nommé T6 voit le jour, grâce à la participation de l’État étant engagé, par une convention postale de 1913. Elle faisait suite à la mise en service le 12 avril 1912, d’un premier paquebot transatlantique, le France affrété par la Compagnie Générale Transatlantique, fondée en 1855. Il assurait la liaison Le Havre-New-York.

Carte postale Le paquebot transatlantique le France (coll. privée)

La convention prévoyait le lancement de trois autres paquebots, qui furent le Paris (mise en service en 1921), l’Île-de-France (1927) et donc le Normandie.

Carte postale Le paquebot transatlantique le Paris (coll. privée)

Les mises en service des deux premiers furent décalées, suite au conflit de la Seconde Guerre Mondiale.

Carte postale Le paquebot transatlantique l’Ile-de-France (coll. privée)

La construction d’un nouveau paquebot avait pour objectif de remplacer le France, de posséder un navire plus grand et plus rapide, en un mot, être le plus grand paquebot du Monde !

La Grande dépression de 1929 retarda l’avancement du projet, sa fabrication ne débuta que le 26 janvier 1931 à Saint-Nazaire, dans les Chantier de Penhoët, qui avaient construit le France, à partir de 1910. Ces chantiers deviendront en 1955, les Chantiers de l’Atlantique nom actuel (avec un changement de nom, STX France entre 2008 et 2018).

Carte postale Saint-Nazaire Chantiers de Penhoët (coll. privée)

Pour lancer la fabrication de ce Super Île-de-France (baptisé Normandie qu’en 1932), l’aménagement du chantier spécifique débuta en 1929, nécessité liée à la configuration de la future coque.

Sa construction

Les études menées devaient répondre à deux objets déterminants, vitesse et maximaliser le nombre de passagers. La coque totalement repensée pour atteindre les vitesses escomptées, avec une étrave effilée et une concavité prononcée. Après plusieurs maquettes exécutées par des architectes français, elle fut finalement conçue par l’architecte immigré russe Vladimir Yourkevich, employé par l’entreprise depuis 1928.

Vladimir Yourkevich Maquette Normandie (photo Wikipédia)

Le style des cheminées fut aussi novateur car il permit la construction directe sur le navire; la 3^e était fictive. Elles étaient de hauteur décroissante. Il revint au peintre normand de marine, Durand de Saint, plus connu sous le nom de Marin Marie, d’en établir le style.

Sa conception permit de créer des ponts découverts pour permettre aux passagers de se promener, voir faire du sport à l’extérieur. Tout comme le nombre de cabines donnant sur l’extérieur fut significativement augmenté, car très appréciées.

Le Normandie Un pont (photo Livre l’Illustration)

Les équipements intérieurs ne furent installés qu’à partir de 1932, après la mise à l’eau du nouveau paquebot.

Le compartiment machines fut équipé mi 1933 et les mâts installés, un an plus tard.

Ses principales caractéristiques

   - Longueur : 313,75 mètres
   - Maître-beau (plus grand largeur) : 36,40 mètres
   - Tirant d’eau : 11,20 mètres
   - Déplacement (Qté d’eau déplacée) : 70 171 tonnes
   - Jauge brute (Poids maximal emporté) : 14 420 tonnes
   - Tonnage (Volume ou capacité brut de transport) : 79 280 tonnes
     jauge brute (225 521 m3)

Carte postale Le Normandie Le Grand Pont (coll. privée)

Capacité

    - 12 ponts
    - 3 classes, 1971 passagers
    - 1^re classe : 878
    - Classe Touriste : 665
    - 3^e classe : 458

NA : Sa construction ne fut pas un long océan tranquille car la société dut faire appel à l’État, étant en difficulté suite à la crise financière de 1929, à plusieurs grèves, au renforcement des protections anti-feux...

La propulsion à vapeur et turboélectrique

Cette partie est traitée dans un article consacré à l’implication de la société Alsthom dans ce projet, car retenue pour fournir l’ensemble de la motorisation (turboalternateurs et moteurs).

Carte postale Le Normandie Salle des moteurs (coll. privée)

Je vous engage à le consulter pour prendre connaissance du rôle important du matériel présent dans la salle des machines, afin d’obtenir les vitesses escomptées pour déplacer ce navire.

NA : En fin de texte, un lien permet d’accéder à l’article consacré aux matériels fournis par Alsthom.

Mise à l’eau

Avant sa mise à l’eau, son nom de baptême fut enfin entériné après de nombreuses propositions (syndicats, hommes politiques, partis politiques, presse…), le 18 octobre 1932 par le conseil d’administration, retenant la proposition de l'administrateur directeur général de la compagnie, Henri Canderel, qui avait proposé comme nom, le Normandie.

Carte postale Le Normandie avant lancement (coll. privée)

Le paquebot fut lancé le 29 octobre 1932, devant une foule supérieure à 200 000 curieux. Il revint avant, au Président de la République, Albert Lebrun, de prononcer le discours d’inauguration et à son épouse Marguerite, marraine du navire, de briser la traditionnelle bouteille de champagne sur sa coque.

Carte postale Lancement du paquebot Normandie (coll. privée)

Une nouvelle cale sèche dite forme-écluse Joubert, de grande dimensions, 350 mètres de longueur et 50 mètres de largeur, fut créée dans le port de Saint-Nazaire, pour accueillir cette coque de grandes dimensions. Tout comme le chenal fut creusé par un navire dragueur-aspirateur Pierre-Lefort, venu spécialement de Bordeaux.

Le pacha

Le capitaine choisi par la compagnie, comme pacha pour ce navire, fut l’expérimenté René Pugnet mais qui dut former son adjoint Pierre Thoreux, qui devait le remplacer sous un an, car atteint par l’âge d’être en retraite.

 Carte postale Paquebot Normandie Cdt René Pugnet (coll. privée)

Les essais en mer purent débuter, ils répondirent à l’attente des concepteurs, le paquebot confirma ses capacités. Lors des essais à haute vitesse débutés le 5 mai 1935, les résultats furent conformes aux prévisions. Il atteignit les 32 nœuds (59 km/h), mais ses hélices créèrent de fortes vibrations, non acceptables, qu’il fallut corriger.

Il ne revint pas à Saint-Nazaire après sa campagne d’essais, mais rejoignit directement Le Havre.

Carte postale Le Havre Quai accueillant le Normandie (coll. privée)

La décoration intérieure

Il fut confié à des grands noms de l’art d’effectuer sa décoration intérieure, dont Pierre Patout qui était déjà intervenu sur les paquebots Ile-de-France et Atlantique, et Henri Pacon qui travaillait pour les compagnies de chemin de fer. Ils réalisèrent entre-autres, l’aménagement de la salle à manger de première classe, forte d’une surface de 1 000 m², sous un plafond de 8 mètres.

Le Normandie Salle à manger
(livre Les plus beaux paquebots du Monde, doc. Biblio Deubel)

Mais aussi d'autres décorateurs de grands talents tels Jean Dunant, Maurice Daurat, Jean de Brunhoff, Roger-Henri Expert, Richard Bouwens de Boijen…

Carte postale Le Normandie Chambre Fécamp (coll. privée)

Le Normandie possédait des piscines, couvertes et découvertes, un cinéma transformable en théâtre, une chapelle qui fut consacrée par le cardinal Jean Verdier, le 27 mai 1935. La Compagnie Générale Transatlantique avait voulu proposer un véritable écrin sur l’eau.

NA : Il pourrait être rédigé un article spécifique pour l’aménagement intérieur, tellement la décoration fut aussi une partie importante du projet.

Voyage inaugural

Initialement le voyage inaugural était prévu en 1934, mais suite à l’incendie de l’Atlantique le 3 janvier 1933, la Compagnie décida de le reporter pour apporter de nouveaux dispositifs renforçant significativement sa protection contre le feu, dont la structuration du bateau en quatre tranches séparées par des cloisons métalliques calorifugées, les ponts furent aussi calorifugés, formant 126 ilots étanches…

Carte postale Le Havre Le Normandie (coll. privée)

Avant ce grand jour, la compagnie organisa un dîner d’apparat où fut convié un millier d’invités, dont le Président de la République, Albert Lebrun, en tant que président d’honneur, qui voulut dormir sur le navire au lieu d’être à l’hôtel.

Fiche Albert Lebrun (coll. privée)

Le départ du Havre fut donné le mercredi 29 mai 1935, à 18h30, où avaient pris places 1 070 passagers dont la marraine du paquebot, Marguerite Lebrun, l’épouse du Président de la République, le ministre de la marine marchande, William Bertrand, et d’autres célébrités ainsi que beaucoup de journalistes & écrivains, Colette, Blaise Cendras, Philippe Soupault, Claude Farrère.

Carte postale Le Havre Le Normandie au départ (coll. privée)

Le Normandie fit escale à Southampton et continua sa route pour rejoindre New-York, où il arriva le 3 juin, peu avant 11h00. Comme Le Havre, la ville américaine dut construire un quai suffisamment dimensionné pour l’accueillir.

Le Normandie arrivant à New-York (photo Livre l’Illustration)

New-York

Une foule immense accueillit le Normandie à New-York et son arrivée fut l’occasion de 4 jours de fêtes, dont le diner du maire de la ville, Fiorello La Guardia, où furent conviés 2 000 convives et celui sur le navire, organisé par la Compagnie, qui avait une nouvelle fois mis les petits plats dans les grands…

Le Ruban bleu

Lors de cette toute première traversée, le Normandie obtint le Ruban bleu, récompensant le détenteur du record de la traversée, qui fut pulvérisé en ayant effectué la traversée en 4 jours, trois heures et deux minutes; gain de 10 heures sur le meilleur temps précédent détenu par le paquebot italien Rex, obtenu le 16 août 1933. Il fut le premier navire français à l’obtenir.

Image Le Normandie arrivant à New-York (coll. privée)

Il le perdit l’année suivante, conquis par le Queen-Mary le 24 août, mais dès le 2 août 1937, le Normandie passa sous les 4 jours, avec un nouveau record établi en 3 jours 23 heures et 2 minutes. Son concurrent améliora à nouveau ce record, le 8 août 1938 !

La presse nationale et internationale présente sur le Normandie, fut dithyrambique sur ce "NGV" (Navire Grande Vitesse) de la mer.

Timbre français 1935 Normandie (coll. privée)

Sa carrière au travers de ses voyages

Le paquebot eut une carrière très réduite, conséquence de la Seconde Guerre Mondiale !

Son activité

  - 1935 : 8 voyages allers-retours (16 traversées)
  - 1936 : 15 voyages allers-retours
  - 1937 : 19 voyages allers-retours      
  - 1938 : 1^ère croisière New-York-Rio de Janeiro (du 5 au 27 février),
                et 17 voyages dont la 100^e traversée
  - 1939 : Seconde croisière New-York-Rio de Janeiro,
               dernière traversée, la 139^e vers New-York, le 23 août

Carte postale Le Normandie (coll. privée)

Suite à la déclaration de la guerre du 3 septembre 1939, le Normandie ne fut plus autorisé à effectuer des traversées, bloqué aux États-Unis. Il fut désarmé, bien qu’il ne soit pas armé… le 6 septembre. Une partie des membres d’équipage fut rapatriée le 8 septembre, restèrent ceux chargés de prendre les mesures de conservation liées à son immobilisation. Une partie du mobilier et des décors furent ainsi sauvegardés.

USS Lafayette

En 1941, les États-Unis réquisitionnent le navire, en le rebaptisant USS Lafayette le 1^er janvier 1942. Il fut affecté à l’US Navy, pour l’utiliser aux transports de troupes, devant être reconfiguré pour recevoir 16 000 hommes. Lors de sa transformation, le 9 février 1942, un incendie provoqué par les étincelles et matières projetées par un chalumeau, fut combattu avec des tonnes d’eau, causant du gîte, mais ce fut la marée qui provoqua son chavirement définitif, dans la nuit…

Le Normandie Le renflouement
(livre Les plus beaux paquebots du Monde, doc. Biblio Deubel)

Des plans de l’incendie filmé furent intégré par le réalisateur Alfred Hitchcock, lors du tournage de son film "Saboteur" (Cinquième colonne) ! Il a aussi fait un plan du navire chaviré. En 1948, les scènes coupées imposées par la censure américaine, furent ré-incluses.

Carte postale Film Saboteur d’Alfred Hitchcock (coll. privée)

Le 15 septembre 1943, le paquebot fut rétabli grâce au pompage débuté le 4 août, après avoir extrait la vase et fermé toutes les entrées d’eau. Il fut transféré le 12 novembre dans le New Jersey, à Bayonne, pour sa remise en état potentielle.

Après la guerre, la France n’ayant pas voulu récupérer l’épave, il fut vendu et démoli en 1947.

Épilogue

Le Normandie fut une énorme réussite du savoir-faire français, considéré comme le plus beau paquebot du Monde, jamais construit au niveau international. Mais il eut une vie des plus courtes…

Il fut le premier navire français à remporter le Ruban bleu, et çà dès le jour de sa première traversée !

JM

Lien pour accéder à l’article cité

Saviez-vous que la propulsion du Normandie était du matériel Alsthom : Cliquer ici

Référence internet : Wikipédia, Sites techno-science.net, Livres Les plus beaux paquebot du Monde et L’Illustration (doc. biblio Deubel)

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