Le Lion de Belfort, son toilettage au fil du temps 1888-1992 !

En début d’année, j’avais programmé un article sur le toilettage du Lion de Belfort courant avril, pour présenter deux cartes postales existantes sur cette opération effectuée en 1976, donc il y a 50 ans !

Je ne savais pas qu’une opération similaire serait effectuée en ce mois d’avril 2026… le privant de liberté ! 

Sa majesté le Lion embastillée pour la bonne cause (photo BF)

Comme un anniversaire se fête, l’article initialement prévu qui devait présenter cette opération de 1976, voit son extension à toutes les opérations de toilettage effectuées, du moins celles que j’ai pues recenser, depuis sa construction.

Au regard du sujet, un Monument, j’ai préféré de présenter l’article en deux parties

   - période 1888-1992
   - période 2000-2026

Première période 1888-1992

Nécessité de liftings réguliers

Depuis la fin de sa construction en 1880, si le temps n’a pas de prise sur le Lion, toutefois le temps et la pollution ont eu tendance à lui porter préjudice, d’où la nécessité de liftings réguliers, d’autant plus qu’il fut élu Monument préféré des français, en 2020 !

Projet Lion Monument préféré des français
(création JM & réalisation BF)

Le résultat cumulé des découvertes aléatoires et des recherches structurées me permet de remonter à une première opération esthétique effectuée en 1888. Partons à la découverte de ces différentes éditions… au fil du temps.

NA : Cet article ne concerne que les opérations de nettoyage du Lion, sont exclues les autres interventions de préservations et de réparations nécessaires.

1888, premier toilettage

Dans l’édition du 2 mai 1888 du Journal de Belfort, un article était consacré à la propreté des monuments belfortains, du moins plutôt l’inverse, l’état piteux de la statue Quand-Même et du Lion ! Cette diatribe du journaliste était liée au futur Concours de musique prévu début juin, qui devait créer une grande affluence dans la ville dont de nombreux étrangers… surtout que ce constat fut effectué quelques mois avant, en février, sans résultats !

Manchette Journal de Belfort (doc. Gallica, BNF)

Le journaliste appuyait où ça fait mal "Entre autres curiosités locales dont ces étrangers s'enquerront, entre autres souvenirs grandioses devant lesquels, ils désireront certainement s'incliner, seront, après les tombes des soldats morts, la statue Quand Même et le Lion de Bartholdi. Nous croyons donc qu'il est urgent de procéder à un nettoyage complet de ces deux monuments, surtout du Lion qui tombera bientôt dans le plus déplorable délabrement."

Très en verve, il poursuivit son propos dans la même veine…

Il est vrai que les militaires, installés dans le Château, déversaient les eaux ménagères, les ordures et autres détritus de la caserne par les fenêtres, sur… le Lion qui attendait surement un autre niveau de repas !

Le journal La Frontière avait fait le même constat, dès son édition du 5 février.

Manchette Journal La Frontière (doc. AD90)

Apparemment, ces remarques justifiées portèrent car le Lion subit une cure de jouvence salutaire… qui vit dès le lundi 30 mai, des ouvriers, juchés sur des échelles, s’escrimer à nettoyer le Lion.  

Dans un nouvel article paru dans l’édition du 5 juin du Journal de Belfort, qui fut là, dithyrambique suite à l’opération de toilettage de l’emblème belfortain "Le Lion de Belfort gratté, étrillé, nettoyé, complètement remis à neuf, se présente dans toute sa beauté et fera certes l'admiration des étrangers que le Concours de musique va amener dans cette ville."

Le journaliste emballé, c’est un euphémisme, il poursuivit dans lamême veine "L'animal se détache maintenant du rocher de la citadelle auquel Bartholdi l'a adossé et par là-même, chacun peut bien juger de ses proportions gigantesques. Toute cette semaine, quand les ouvriers étaient occupés à ce travail si urgent, le contraste de ces hommes et du colosse était vraiment frappant. Le Lion de Belfort sera cité au nombre des merveilles du monde, tout comme l'Apollon de Rhodes, les statues de Memnon, le Sphynx ou les Pyramides."

Belfort Le Lion, photo Jean-Baptiste Schmitt (coll. privée)

Mais, il avait tout de même une légère réticence "Sans doute, le Lion ne restera pas longtemps poli de la sorte et tout flambant neuf." Ce qui se vérifiera… peu de temps après !

De même, la statue Quand-Même fut elle-aussi nettoyée.

1890, deuxième intervention

Pour la visite du Président de la République, le 27 mai 1890, une nouvelle opération de nettoyage fut effectuée mi-mai qui fit écrire toujours dans le Journal de Belfort, dans son édition du 23 mai "Le Lion de Belfort a été gratté, nettoyé et par surcroit enduit de je ne sais quel vernis qui lui donne tout à fait l’air d’une de ces nombreuses reproductions en terre cuite qu’on voit aux vitrines du faubourg de France."

Belfort Le Lion, photo d’Auguste Daval (coll. privée)

Mais le traitement final ne fut point vu comme une bonne solution…

"Nous ignorons si cette couleur disparaîtra avec le temps; ce serait à désirer car des monuments comme le Lion doivent, sous peine de ressembler à des sujets de pendule, garder l’aspect naturel du granit dont ils sont formés et dont ils ont la solidité et la force."

1935, une inconnue !

Via le journal L’Est Républicain du 17 mai 1952, on sait qu’une opération de nettoyage fut entreprise en 1935, du moins ce qui est écrit dans cet article. Le journaliste avance cette information en "Si le Lion de Belfort est dans le monde entier un symbole de courage, personne jusqu'à présent n'aurait eu l'idée de l'adopter comme emblème de la coquetterie et même de la propreté.

Carte postale Belfort Lion (coll. JM)

Ce grand sale n'a paraît-il pas fait sa toilette depuis 1935. Époque où un brave Italien, de la vieille ville avait été chargé de l'étriller et de le bichonner, de lui faire une peau neuve."

NA : À ce jour, je n’ai pas trouvé un article sur cette opération. Il est vrai que je n’ai pas eu la volonté et le temps pour consulter la presse sur une période de 8 mois (de mars à octobre), je n’ai consulté que de mi-février à mi-avril.

Par contre, j’ai trouvé que pour le week-end de Pâques du 20 au 22 avril, le Lion et le Château furent mis en lumière de 20 à 22 heures, via trois projecteurs puissants, à l’initiative du Syndicat d’initiative.

1952, le brossage métallique

Comme écrit dans l’intervention en 1935, le journal L’Est Républicain du 17 mai 1952, informait ses lecteurs de l’opération actuelle de nettoyage du Lion, en rappelant que "depuis, il est passé de l'eau sous le pont Carnot et... des hirondelles et autres volatiles au-dessus de la Citadelle. Jadis, des artilleurs en garnison dans la forteresse lui faisaient même subir le dernier des outrages du haut des meurtrières en surplomb."

Il revint à l’entreprise belfortain Eugène Traut Fils d’effectuer cette opération de toilettage du Lion.

Dans le journal L’Est Républicain du 21 mai 1952, un article succinct sous le titre "La toilette du Fauve" présentait un instantané photographique.

Toilettage du Lion (photo LER, doc. AD90)

L’opération effectuée par quatre ouvriers de la société intervenante, s’effectua à l’échelle et consistait à brosser les pierre du Lion, avec brosses métalliques, et d’évacuer les scories avec des seaux d’eau, "pour redonner à la statue la couleur rose bonbon qu'elle avait primitivement."

Il n’est pas dit dans l’article si le Lion en a rugi de bonheur ou a rugi de douleur…

Côté sécurité, je n’ouvre pas le débat.

Carte postale Belfort Le Lion
Une des premières cartes colorisée (coll. JM)

Le Lion voit-il mieux ?

Dans la nuit du samedi 25 au dimanche 26 mai, des individus avaient peints des lunettes au Lion avec du blanc de Céruse (Carbonate basique de plomb). Ils étaient descendus via une échelle de corde, attachée aux rambardes de la Citadelle !

Les ouvriers de l’entreprise durent intervenir pour enlever, avec difficultés, cet ajout disgracieux qui ne fut pas bien vu…

1963-1965, un Lion en quarantaine

En 1959, le CAF (Club Alpin Français) gestionnaire du Lion par délégation de la mairie contacta la Direction générale des Monuments historiques, sans informer le municipalité, pour connaître la démarche à suivre pour effectuer un nettoyage du Lion, classé aux Monuments historiques depuis le 20 avril 1931.

Parallèlement, l’architecte des Monuments historiques de la Haute-Saône et du Territoire de Belfort ayant appris via l’Office du tourisme qu’un nettoyage était envisagé, sans avoir été sollicité, rappela à l’ordre le maire !

Extrait courrier Syndicat d’initiative (doc. AMB)

Cette situation provoqua des remous… et une première inspection du monument provoqua le constat de dégradations devant être traitées et pas seulement un nettoyage comme envisagé.

Il fallut attendre juillet 1963 pour que les échafaudages soient montés.

Le Lion tout retourné* (photo Les Dépêches, doc. AD90)

*Retourné : Telle la photo parue dans le journal Les Dépêches du 1er août 1963 !

Si le nettoyage du Lion fut réalisé seulement en mai-juin 1964, sans certitude n’ayant pas eu accès à une information concrète, d’autres travaux plus importants de consolidation impératifs devaient être réalisés, demandant une ré élévation des échafaudages, avec des travaux reportés en 1965 pour cause de lignes de crédit non ouverte.

NA : Au regard de la complexité et la durée de ce dossier, je rédigerai un article spécifique sur le déroulé de cette opération, amorcée en 1959 et finalisée en 1965, au grand désespoir des belfortains et des visiteurs.

1976, un anniversaire !

Comme écrit dans l’introduction de cet article, j’avais prévu initialement de rédiger un article sur cette seule opération de toilettage du Lion de 1976, vu qu’il existait deux cartes postales photographiées lors de cette opération, dont on fêtait les 50 ans en 2026.

Carte postale Belfort Lion Toilettage 1976 (coll. JM)

Tout comme les 150 ans de la construction du Lion, car si les premières pierres furent posées en 1875, sa construction démarra véritablement qu’en 1876.

Carte postale Belfort Lion Toilettage 1976 (coll. JM)

Apparemment d’après le journaliste de L’Est Républicain couvrant l’intervention, le Lion avait perdu de sa superbe, passant du rose au noir, pour cause de pollution atmosphérique.

Cette nouvelle opération de toilettage fut réalisée par l’entreprise Eugène Traut Fils comme en 1952, mais ici fut employé la vapeur pour rendre son pelage à l’état originel.

Extrait carte postale Belfort Lion Un intervenant 1976 (coll. JM)

Trois jours furent nécessaires aux deux intervenants alpinistes équipés en rappel, Joël et Régis, pour obtenir le résultat escompté.

1980, pour son Centenaire

Nouvelle intervention à partir du 23 avril 1980, pour un toilettage du l’emblème belfortain, avant les cérémonies du Centenaire du Lion !

Pour cette intervention, ce furent trois employés du service entretien de la ville, qui se proposèrent d’intervenir pour donner un maximum d’éclat à la robe de ce centenaire !

Toilettage du Lion (photo Le Pays, doc. AMB)

Les trois disciples de sa majesté furent, J.-P. Grandjean, Claude Masson et Frédéric Robez.

Toilettage du Lion (photo LER, doc. AD90)

L’intervention planifiée sur une quinzaine de jours fut liée à la méthodologie utilisée, un nettoyage avec simplement un jet d’eau sous pression à 150 kg (150 bars), et sans l’emploi d’un détergeant.

Publicité Société H. R.I. (doc. BF)

Apparemment, la société H.R.I. située à Morvillars, aurait fourni un nettoyeur haute-pression pour effectuer cette nouvelle opération de toilettage.

1990, quand ?

Je sais que le Lion fut l’objet d’un toilettage en 1990, par la Société Technique Application de Résine et de Peinture, installée à Sermamagny.

Mais je n’ai pas trouvé d’article, ni dans la presse, ni dans le magazine Belfort Mag.

Carte postale Belfort Lion (coll. JM)

Cette opération effectuée en trois phases, consista à un décapage par grattage des mousses et lichens épais, complétée d'un nettoyage par la projection d'un jet à haute pression, puis l'application d'un produit anti-mousse et enfin, une pulvérisation d'un produit hydrofuge.

1992, l’entretien de son alcôve

En cette année 1992, il fut décidé d’effectuer seulement un brossage du Lion, mais de l’accompagner tout de même par une mise en valeur du symbole belfortain.

Un travail esthétique pour le Lion (photo Belfort Mag, doc. AMB)

L’intervention effectuée par l’entreprise belfortaine Espace Verticale consista à enlever lichens et pollutions accrochés sur la roche entourant le Lion. Elle nécessita 5 jours, aux deux intervenants, mi-mai.

Les deux acrobates étaient attachés, via un équipement de sécurité, comprenant un baudrier et une corde fixée sur la terrasse de la Citadelle.

Un travail esthétique pour le Lion (photo Belfort Mag, doc. AMB)

Pour obtenir le résultat escompté, il fallut projeter près d’une tonne de sable via un puissant compresseur, pour retrouver la blancheur du calcaire.

Après l’opération blanchiment, le Lion fut brossé pour retrouver une robe saillante.

Le Lion rose de fierté (photo LER)

La combinaison des deux actions permit d’obtenir un résultat mettant en valeur la couleur rose du Lion, se détachant du fond blanc retrouvé.

Au passage, une information

Il est généralement écrit dans la littérature que les dimensions du Lion sont de 22 mètres de longueur et 11 mètres de hauteur, ces dimensions sont arrondies car en réalité, il ne mesure que 21,5 mètres de longueur et 10,7 mètres de hauteur.

Fin de la première période

NA : En fin de texte, un lien permet d’accéder à la 2^e partie de l’article, la période 2000 à 2026.

Épilogue

Si mon programme annuel, avait la prévision d’un article sur les 50 ans des deux cartes postales émises, sur une opération de toilettage réalisée en 1976, il s’est fait percuter par l’opération actuelle dont je n’avais pas connaissance, et débouche sur une rétrospective de ces interventions au fil de temps.

JM

Liens pour accéder aux articles cités

Toilettage du Lion, au fil du temps 2000-2026 : Article à venir

Référence : Journal L’Alsace et dossier Lion (doc. Archives municipales de Belfort, AMB), Journal L’Est Républicain (doc. Archives départementales du Territoire de Belfort, AD90),

Infos pratiques  

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